Kuldsejlet fjernvarmeprojekt truer kommune med økonomisk ruin

Journalisterne Marianne Nielsen og Pia Larsen, Sjællandske Nyheder, indstilles til Spadestikprisen 2024 for deres dækning af fjernvarmeskandalen i Odsherred.
De var først med historien og har præsenteret den fra alle vinkler med grundighed og faglighed, som lader intet tilbage at ønske.
Et kuldsejlet fjernvarmeprojekt i den sydlige del af Odsherred har resulteret i et bragende underskud på 619 millioner kroner hos det kommuneejede Odsherred Forsyning. Anlægsomkostningerne blev estimeret til 950 mio. kr. men voksede til 1,6 mia. kr. inden forsyningen trak i nødbremsen. Og nu risikerer henholdsvis kommune, skatteydere og fjernvarmekunder en kæmpegæld, voldsomme serviceforringelser og uforholdsmæssigt høje varmepriser.
Skandalen kaldte på interesse fra landsdækkende medier, men opgaven var givetvis umulig at løfte for journalister, der ikke besad samme lokale indsigt og kildenet, som de to ovennævnte. Sagen har derfor nærmest udelukkende kørt lokalt, med undtagelse af Danmarks Radio, som indgik et samarbejde med Sjællandske Medier om at kunne henvise til det omfattende katalog af mere end 50 artikler om sagen på sn.dk. Samarbejdet blev indgået i et forsøg på at give historien et bredere liv.
Den solide dækning er tilvejebragt af klassisk, journalistisk flid og ildhu. Hundredvis af sider med referater, regnskaber, målinger og rapporter er tygget igennem, og et kompliceret spind af aktører og forskellige selskaber og underselskaber i nutid og fortid er kortlagt og forbundet. Ligeledes er et bredt persongalleri plottet ind på både politisk og administrativt plan for at kunne identificere, hvem der vidste hvad hvornår, og hvor der eventuelt kan placeres et ansvar.
De mange vinkler er hentet hjem fra gammeldags gravearbejde i marken. Og som de selv siger: ”Vi har gravet med en teske”. Situationen med et konkurstruet kommunalt ejet forsyningsselskab er uden fortilfælde i så høj skala. Ingen anede, hvad der skete, og der blev søgte efter svar, som ingen havde.
Researchen kom hjem i små portioner. Morgen, middag og aften blev det snakket til baggrund med gud og hver mand med forbindelse til sagen. Kilder, der selv er fedtet ind og måske har et ansvar, blev udfrittet. Politikere blev passet op på rådhusgangene. Interviews i anden sammenhæng blev forlænget med indgangsreplikken ”Nu jeg har dig …”. Og der blev inviteret til en snak over en is på Burgerhjørnet for at få samlet tråde hele vejen rundt i sagen.
En vigtig alliancepartner i dækningen har været Per Nikolaj Bukh, økonomiprofessor fra Aalborg Universitet, som blev inddraget som ekspertkilde. Af egen drift følger han ”den historiske sag” og bidrager med indspark, forklaringer og analyser.
Der er søgt aktindsigt hos tilsyn, kommunen, politiet og forsyningen. Facebook er trawlet igennem for, hvad aktører skrev på skelsættende tidspunkter. Alle kilder, aktindsigter, tidslinjer, tråde og løse ender er ført til protokols i en sort notesbog eller skitseret på et stort whiteboard. Og sidst, men bestemt ikke mindst, er der sat ansigter på historierne - de almindelige mennesker, som står i økonomisk uvished, uden fjernvarmeforsyning og et hul i indkørslen.
Særlig vigtigt har det været, at de to journalister har haft hinanden til at sparre med og til at holde gryden i kog, når der var ferie, efteruddannelse, sygdom eller andre vigtige historier, der skulle dækkes. Odsherred-redaktionen har fire journalister, og makkerparret har ikke været fritaget fra den daglige produktion.
Det er en lokaljournalistisk bedrift uden sidestykke. Og de er nærmest kun lige gået i gang.